La keniata Peres Jepchirchir se ha convertido en una de las mejores atletas de todos los tiempos al conquistar su tercer título mundial de media maratón en el Campeonato del Mundo de Atletismo en Ruta Riga 23, celebrado el domingo (01 de octubre). La atleta de 30 años hizo uso de su temible velocidad de llegada para hacerse con la medalla de oro en un tiempo de 1:07:25.

Le siguió su compatriota Margaret Chelimo Kipkemboi en 1:07:26, y Catherine Reline Amanang’ole completó el 1-2-3 para Kenia en 1:07:34.

«Quería ganar tres veces y hacer historia, y gracias a Dios lo he conseguido», declaró Jepchirchir. «Esta semana era mi cumpleaños y le dije a mi marido que me esforzaría al máximo para conseguir la victoria», relató.

Jepchirchir llevó a Kenia a una victoria decisiva en el título por equipos, la primera desde 2016, cuando también arrasaron en las posiciones de medalla. Sus tres primeros tuvieron un tiempo acumulado de 3:22:25, con Etiopía segunda con 3:27:55 y Gran Bretaña e Irlanda del Norte reclamando el bronce con 3:29:15.

«Estoy muy contenta por el equipo de Kenia», declaró Jepchirchir. «Sabía que arrasaríamos como equipo porque confío mucho en mis compañeros».

Juego de paciencia en la media distancia

En una tarde fresca y soleada en la capital letona, Jepchirchir volvió a jugar con mucha paciencia. La campeona olímpica de maratón y plusmarquista mundial femenina de medio maratón se contentó con dejar que el ritmo se mantuviera estable durante gran parte de la carrera, sabiendo que poseía una marcha con la que nadie más podía vivir cuando más contaba.

El ritmo inicial fue relativamente tranquilo, con un grupo de 22 corredoras agrupadas en el kilómetro 5, encabezadas por la británica Samantha Harrison en 16:25. Pero ese grupo empezó a reducirse. Pero el pelotón empezó a reducirse poco después, con un grupo de ocho al paso por los 10 km en 32:19.

Jepchirchir, Chelimo Kipkemboi y Reline Amanang’ole se turnaron en cabeza poco después, y las británicas Harrison y Calli Thackery también se esforzaron en condiciones de brisa. Pero en el tercer cuarto, Harrison y Thackery empezaron a perder comba, mientras que los kenianos empezaron a presionar en cabeza. Amanang’ole pasó el km 15 en 48:33 y quedaban seis atletas en la lucha por las posiciones de podio.

Pronto se redujeron a cinco, con la etíope Ftaw Zeray descolgándose. Jepchirchir corrió en la cola del pelotón cuando se acercaban a los 20 km, marcando cada movimiento de sus rivales. Pero a medida que atravesaban el casco antiguo y volvían hacia la meta, junto al río Daugava, Jepchirchir empezó a acercarse, con una sola etíope, Tsigie Gebreselama, entre las cuatro keniatas.

La marca de los 20 km, alcanzada en 1:04:20, fue la ocasión para que Jepchirchir realizara su primer gran esfuerzo, colocándose en cabeza y comprobando rápidamente el efecto de sus rivales, con sólo su compatriota Irine Jepchumba Kimais descolgándose. Pero Kipkemboi no tardó en acelerar el ritmo, y las keniatas no tardaron en conseguir lo que querían, con Gebreselama descolgándose del trío de cabeza.

En el último kilómetro, Kipkemboi empezó a virar en la carretera, esperando la ayuda de las que venían por detrás, pero para entonces cada una iba por su lado, y Jepchirchir se mantuvo inteligentemente a rebufo de su compañera de equipo hasta que se acercó a los últimos 400 metros, momento en el que dio rienda suelta a su famoso cambio de ritmo y se hizo con el oro.

«Cuando vi la cinta, empecé a celebrarlo», dijo Jepchirchir, que admitió que no pudo dormir la noche anterior porque estaba preocupada por la carrera. Pero con otro título mundial en el bolsillo, tiene grandes planes para el año que viene.

«El mes que viene correré el maratón de Nueva York», dijo Jepchirchir, que luego se centrará en revalidar su título olímpico de maratón. «Ésa es mi plegaria; le pido a Dios buena salud para tener esa oportunidad. Me esforzaré al máximo».

La medallista de plata fue Chelimo Kipkemboi quien comentó: «Ha sido estupendo correr hoy con Peres. Siempre me siento orgulloso de correr para Kenia. Fui cuarto en el Campeonato del Mundo de pista, así que conseguir una medalla hoy es muy especial. Es muy agradable ver que estoy progresando y la próxima vez correré el Medio Maratón de Valencia».

Amanang’ole se mostró satisfecha con su bronce: «Ha sido una carrera muy dura, pero estoy muy emocionada porque es la primera vez que corro esta prueba».

1-2-3 para Kenia en el podio masculino de Riga 2023

Si quedaba alguna duda sobre quién manda en el mundo del medio maratón, Kenia la disipó en el Campeonato del Mundo de Atletismo en Ruta Riga 23, con un 1-2-3 en la carrera masculina que se sumó a su podio en la prueba femenina.

Sabastian Kimaru Sawe, de 28 años, lideró a los suyos y, con una potente patada en la recta final, se hizo con el oro en 59:10, por delante de sus compatriotas Daniel Simiu Ebenyo (59:14) y Samwel Nyamai Mailu (59:19). El etíope Jemal Yimer Mekonnen se vio desplazado del podio hasta la cuarta plaza (59:22), tras haber hecho un valiente intento por ganar el oro, y el francés Jimmy Gressier fue quinto en 59:46.

Era sólo la segunda vez en 25 ediciones que un país copaba el podio masculino del medio maratón mundial, la última en 1997, cuando los keniatas Moses Tanui, Paul Yego y Charles Tangus fueron 1-2-3. Esto significó que Kenia se adjudicaba el título por equipos, con un cuarto puesto (59:22). Kenia se proclamó campeona por equipos por 17ª vez, con un tiempo acumulado de 2:57:43 para los tres primeros, muy por delante de Etiopía (2:59:54). Sudáfrica, liderada por Thabang Mosiako, sexto, se hizo con el bronce en 3:01:17.

En un día fresco y soleado en la capital letona, 97 competidores se dieron cita en la línea de meta en una carrera de una profundidad impresionante, sin que ninguno de ellos se perfilara como claro favorito. Ya fuera por la naturaleza abierta de la carrera o por la brisa que soplaba en el recorrido, los primeros 5 km resultaron ser un asunto cauteloso, con el keniano Benard Kibet a la cabeza del pelotón con un parcial controlado de 14:31. Como Sawe dijo más tarde: «La carrera ha sido un éxito».

Fotos: © Adam Nurkiewicz

Fuente: Cathal Dennehy para World Athletics