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El pasado 21 de octubre se conmemoraron 60 años de uno de los momentos más icónicos del atletismo mundial: cuando el fondista etíope Abebe Bikila retuvo su título olímpico en el maratón de Tokio con un récord de 2:12:12.
¿Quién fue Abebe Bikila y por qué su logro es importante?
Abebe Bikila fue un atleta nacido en Etiopía el 07 de agosto de 1932. Además de ser dos veces ganador del maratón olímpico de manera consecutiva, fue el primer atleta africano que consiguió ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos.
La hazaña conseguida lo convirtió en el primer hombre en la historia en ganar dos maratones olímpicos consecutivos, solo igualada por Waldemar Cierpinski (1976-1980) y Eliud Kipchoge (2016-2021). En aquella carrera, dos atletas suramericanos participaron: el chileno Ricardo Vidal finalizó en el puesto 30 con 2:28:02, mientras que el argentino Osvaldo Suárez se vio obligado a retirarse.
Las imágenes de Bikila recorriendo las calles de Tokio, capturadas por el cineasta Kon Ichikawa en la película oficial de los Juegos Olímpicos de 1964, son tan fascinantes hoy como lo fueron entonces. Bikila, miembro de la guardia imperial del emperador Haile Selassie, ya había sorprendido al mundo al ganar descalzo en Roma 1960, abriendo el camino para los corredores africanos de larga distancia.
Con su estilo fluido y tranquilo, Bikila superó al récord mundial anterior, dejando atrás al irlandés Jim Hogan y al australiano Ron Clarke. Cuatro minutos lo separaron del segundo lugar, y después de cruzar la meta, rechazó una manta para realizar una serie de calistenias frente a 75.000 espectadores.
Miembro de la Guardia Imperial del Emperador Haile Selassie, Bikila ya había conseguido un hito histórico con su asombroso éxito en el maratón descalzo de Roma en 1960, abriendo las puertas como el primer ganador de una medalla de oro olímpica procedente del semillero de corredores de fondo de África oriental.
Bikila no solo impresionaba por su resistencia física, sino también por su serenidad. Apenas 40 días antes había sido operado de apendicitis, lo que hizo su victoria aún más sorprendente.
Cuando el célebre director de cine John Schlesinger tuvo que formular la secuencia inicial de Marathon Man, el thriller clásico protagonizado por Dustin Hoffman en el papel principal, optó por utilizar imágenes de Abebe Bikila de la película oficial de los Juegos Olímpicos de 1964.
No es difícil entender por qué.
Ver a Bikila en la aclamada y evocadora Olimpiada de Tokio de Kon Ichikawa es una experiencia tan fascinante hoy como lo fue cuando el enigmático etíope recorrió serenamente las calles de la capital japonesa y entró en los anales de la historia del atletismo hace 60 años.
Bikila fue el mismo que recorrió las calles de Roma descalzo en 1960, abriendo las puertas como el primer ganador de una medalla de oro olímpica procedente del semillero de corredores de fondo de África oriental.
Un molde metálico del pie derecho de Bikila, que fue medido personalmente por el difunto fundador y presidente de ASICS, Kihachiro Onitsuka, en 1961, cuando el etíope visitó Japón para participar en el maratón de Mainichi -carrera que ganó en 2:29:27-, se incorporará al Museo del Atletismo Mundial (MOWA) en diciembre.
Los convincentes primeros planos y las imágenes a cámara lenta de Bikila en su camino para convertirse en el primer campeón olímpico de maratón consecutivo muestran una figura atemporal, corriendo con facilidad y gracia, y con una suavidad de zancada que recuerda a Kenenisa Bekele, uno de los regios etíopes que siguieron al pionero rey africano de los corredores de distancia.
No hay el menor rastro de angustia en el rostro de Bikila mientras se aleja del valiente atleta irlandés Jim Hogan y de la máquina australiana de batir récords mundiales Ron Clarke y se adentra en el espléndido aislamiento de lo que realmente era: un maratonista clase aparte.
Apenas 40 días antes, Bikila había sido sometido a una apendicectomía. Por ese motivo, no se esperaba que repitiera su gesta romana.
Esta vez, con zapatillas, Bikila se contuvo mientras Clarke -medallista de bronce en los 10.000 metros una semana antes- recorría los primeros 5 km en 15:06.
Tomó la delantera justo antes de la mitad de la carrera y terminó con una asombrosa ventaja de 4 minutos y 7 segundos, en 2:12:11.2, pulverizando el récord mundial de 2:13:55 que ostentaba Basil Heatley, el corredor británico que superó espectacularmente al japonés Kokichi Tsuburaya para hacerse con la medalla de plata.
Tras cruzar la línea de meta, Bikila, imperturbable, rechazó la oferta de una manta y se dirigió tranquilamente a la pista para entretener a los 75.000 espectadores con una prolongada exhibición de calistenia.
“Ver a Bikila Abebe [sic] durante la carrera fue una experiencia casi mística”
Mel Watman, escritor británico en su crónica de la carrera para Athletics Weekly.
“¿Cómo puede un hombre recorrer 26 millas en 5:02 cada una y permanecer tan fresco y sereno como cuando empezó?
«Al resto de los fondistas del mundo les gustaría saberlo».
A pesar de su innovadora victoria en Roma cuatro años antes, con el entonces récord mundial de 2:15:16, Bikila seguía siendo una figura tan mística para el mundo del atletismo en general que su nombre seguía escribiéndose al revés, no sólo en los informes sino también en los resultados oficiales.
En 1973, a los 41 años, Bikila falleció a causa de una hemorragia cerebral en Addis Abeba, Etiopía, tras sufrir un accidente que lo dejó paralizado. Sin embargo, su legado como pionero en el dominio africano en las largas distancias perdura.
“No temo a nadie”
En 1965, John Usherwood viajó a Addis Abeba en busca del maratoniano que se escondía tras la mística para Sports Illustrated. Confesó haberse quedado estupefacto cuando el doble campeón olímpico regresó de una carrera matinal de dos horas en estado de transpiración.
“Observando su repertorio de ejercicios post-maratón en Tokio, imaginé que probablemente no sudaba, no respiraba con dificultad, no tenía pulso”, escribió Usherwood.
El periodista deportivo estadounidense también descubrió que Bikila no había sido bendecido naturalmente con su estilo de correr tan suave como la seda.
Había sido perfeccionado por el entrenador sueco de origen finlandés que estaba detrás del éxito de Bikila.
Onni Niskanen era mayor del ejército sueco, destinado a los servicios militares etíopes como asesor y luego como director de educación física.
Niskanen, un corredor de fondo seleccionado para representar a Suecia en los Juegos Olímpicos Alternativos de Barcelona en 1936, finalmente cancelados, educó a Bikila a base de sesiones de intervalos y carreras de dos horas dos veces a la semana por las colinas y montañas de las afueras de Addis Abeba.
“Antes de 1959, apenas sabía quién era Abebe”, cuenta Niskanen a Usherwood. “Sólo corrió tercero en las pruebas de maratón para los Juegos Olímpicos de Roma y ya entonces tenía 27 años”.
“Al principio tuvimos muchos problemas. No sujetaba bien la cabeza, sus brazos volaban por todas partes, su equilibrio era malo. Tenía que gritarle continuamente para convencerle.
“Pero la dedicación, la fuerza de voluntad de este hombre… no he visto a nadie igual. Siempre espera ganar”.
“Ni siquiera sabe contra quién compite. ¿Clarke, Heatley, Edelen? Para él sólo son nombres».
Bikila coincidió. «No temo a nadie», dijo. «No tengo por qué conocer los nombres ni las caras de aquellos a los que voy a superar».
«Plasmado en mi destino»
Una notable excepción fue Mamo Wolde. Bikila reconocía y respetaba, pero no temía, a su compañero de guardia y entrenamiento, que acabó cuarto en los 10.000 metros olímpicos de Tokio.
Como dictaba el destino, Wolde sucedió a Bikila como campeón olímpico de maratón en Ciudad de México 1968. Bikila abandonó tras 17 millas, aquejado de una fractura de peroné.
Al año siguiente sufrió lesiones medulares en un accidente de coche que le dejaron paralizado de cintura para abajo.
Mientras recibía tratamiento médico en Inglaterra en 1970, compitió en tiro con arco y tenis de mesa en los Juegos de Stoke Mandeville, los primeros predecesores de los Juegos Paralímpicos.
Bikila aceptó su destino estoicamente, observando en 1971: “Estaba previsto en mi destino que en un momento dado sería un atleta famoso y que en un momento dado sería como me encuentro ahora. Es la voluntad de Dios».
El gran emperador etíope del maratón murió de una hemorragia cerebral en Addis Abeba en 1973. Sólo tenía 41 años.
Fuente y fotos: Simon Turnbull para Patrimonio Mundial del Atletismo/ Publicado por World Athletics
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